Enfin reconstitué, le seau de Bromeswell se révèle être le premier exemple connu d’un seau byzantin utilisé dans une crémation anglo-saxonne. Cette pièce rare illustre également un croisement inédit entre monde méditerranéen et rites nordiques.
Dans le Suffolk, à Sutton Hoo, l’un des sites archéologiques les plus emblématiques d’Angleterre, les archéologues viennent de résoudre un mystère vieux de 1 400 ans. À partir de fragments découverts lors de plusieurs campagnes de fouilles menées depuis 1986, ils sont parvenus à reconstituer un seau byzantin du VIe siècle, connu sous le nom de "seau de Bromeswell". Une fois le puzzle terminé, ce récipient orné, décoré de scènes de chasse avec des guerriers nus affrontant des lions, a révélé son véritable emploi. Il contenait des restes humains et animaux, probablement utilisés dans un rituel de crémation.
À la fois méditerranéen, nordique et germanique
Les découvertes les plus récentes, effectuées par l’équipe de l’émission Time Team en partenariat avec FAS Heritage et le National Trust, ont mis au jour la base intacte du seau, contenant notamment un peigne non brûlé, probablement en bois de cervidé, et des os calcinés. Dans le détail, les fragments humains incluent un morceau d’os de cheville et des éléments crâniens, tandis que les ossements animaux proviennent d’une créature plus grande qu’un cochon. Peut-être un cheval, souvent associé aux crémations de hauts dignitaires anglo-saxons.
Helen Geake, spécialiste de la période anglo-saxonne pour Time Team, y voit une découverte majeure. "C’est un mélange extraordinaire. Un objet méditerranéen contenant les vestiges d’un rituel funéraire très nordique, très germanique. Cela résume bien la singularité de Sutton Hoo", a-t-elle expliqué au micro de la BBC.
Une inscription grecque adressée à un "Maître Comte"
Le seau de Bromeswell provient de l’Empire byzantin, probablement de la région de l’actuelle Méditerranée orientale, et aurait été importé en Angleterre bien avant l’ensevelissement du célèbre bateau-tombe de Sutton Hoo, datée entre 610 et 635 ap. J.-C. Une inscription grecque gravée sur le seau témoigne de sa valeur symbolique : "Utilisez ceci en bonne santé, Maître Comte, pour de nombreuses années heureuses." La technique de fabrication du seau, un martelage à froid visible grâce à des scans CT, atteste également d’un artisanat de haut niveau.
L’équipe de chercheurs précise que des analyses d’ADN ancien retrouvé sur le peigne pourraient encore révéler le sexe et l’âge du défunt, et ainsi affiner la compréhension du rituel funéraire pratiqué.
Au-delà de son utilité funéraire, le seau de Bromeswell relance l’intérêt pour le site de Sutton Hoo, où les vestiges d’un cimetière royal, dont le légendaire bateau-tombe, ont bouleversé les connaissances sur cette période du haut Moyen Âge, à leur découverte en 1939. Le site abritait de riches sépultures liées à la dynastie des Wulfings et potentiellement celle du roi d’Est-Anglie, Rædwald.