Durant le confinement, un Anglais a découvert dans son jardin une exceptionnelle pierre comportant des inscriptions en ogham, un alphabet primitif irlandais. ©Herbert Art Gallery & Museum, Coventry
Alors qu'il jardinait chez lui, un homme a mis au jour une curieuse pierre gravée vieille de plus de 1600 ans. D'après les spécialistes, elle porte des inscriptions en ogham, la première forme d'écriture celtique.
Parfois, avoir la main verte permet de faire des découvertes incroyables. En mai 2020 à Coventry (près de Birmingham, en Angleterre), alors que Graham Senior jardine chez lui, ce professeur de géographie tombe sur une drôle de pierre en grès rectangulaire de 11 cm de long. Celle-ci porte des inscriptions sur trois de ses quatre faces. Pensant qu’il s’agit d’une sorte de calendrier, Graham Senior contacte le Portable Antiquities Scheme (programme pour les petits objets archéologiques géré par le British Museum). Les spécialistes confirment alors qu’il s’agit d’une écriture oghamique d’un style ancien qui dateraient du Ve ou VIe siècle, voire du IVe siècle. L’exceptionnel artéfact est présenté pour la première fois au public dans une exposition gratuite au Herbert Art Gallery and Museum, du 11 mai 2024 au 27 avril 2025.
Une pierre qui mentionne le nom de Mael Dumcail
« Le premier contact que j’ai eu avec Graham Senior s’est fait au téléphone au sujet d’un calendrier préhistorique, explique Teresa Gilmore, agente de liaison des découvertes pour l’East Staffordshire et les North West Midlands, dans un communiqué. Après avoir reçu une photo de la pierre, j’ai pris contact avec Katherine Forsyth de l’Université de Glasgow qui m’a confirmé qu’il s’agissait bien d’écriture oghamique et que c’était une découverte très intéressante. “
Trois des quatre faces de la pierre présente des inscriptions en alphabet ogham. ©Herbert Art Gallery & Museum, Coventry
L’ogham est la première forme d’écriture celtique. Il s’agit d’un ancien alphabet irlandais constitué de 20 caractères composés uniquement de lignes parallèles par groupes de 1 à 5. L’ogham était utilisé pour écrire l’ancienne langue irlandaise sur ce type de pierres avant que le peuple d’Irlande ne commence à écrire sur des manuscrits en vélin. Les premières inscriptions utilisant l’alphabet ogham remontent au IVe siècle. « L’inscription se lit : MALDUMCAIL/S/LASS, révèle la spécialiste. La première partie mentionne le nom d’une personne : Mael Dumcail. La deuxième partie est moins évidente. “
L’inscription celtique mentionne le nom d’un certain Mael Dumcail. ©Herbert Art Gallery & Museum, Coventry
Des artefacts découverts généralement en Irlande et sur la côte galloise
Plus de 400 pierres et fragments portant des inscriptions en ogham sont connus à ce jour mais ces objets archéologiques ont été principalement découverts en Irlande ou sur la côte galloise. C’est pourquoi la mise au jour d’une pierre gravée de ce type au cœur de l’Angleterre, dans la région des Midlands de l’Ouest, est assez inhabituelle. Elle pourrait avoir été apportée dans cette région par un moine ou un clerc venu d’Irlande dans les premiers monastères médiévaux des Midlands ? « Quant à savoir pourquoi l’objet a été déposé à Coventry et à quoi il fonctionnait, cela reste encore à définir », confie Teresa Gilmore.
Cette pierre à inscriptions oghamiques donne un aperçu des formes primitives de retranscription de la langue irlandaise avant l’utilisation de l’écriture latine insulaire. ©Herbert Art Gallery & Museum, Coventry
En effet, la fonction des pierres gravée de caractères oghamique est incertaine. Certains historiens pensent que ces objets ont été utilisés à des fins juridiques dans les conflits fonciers, car ils se situent souvent à proximité de frontières de terrains et portent les noms d’ancêtres. Pour d’autres spécialistes, la pierre découverte à Coventry pourrait être un objet commémoratif portatif. Quoi qu’il en soit, cette découverte donne un aperçu des formes primitives de retranscription de la langue irlandaise avant l’utilisation de l’écriture latine insulaire et témoigne de la vie au début du Moyen Âge à Coventry.
Ali Wells et Graham Senior devant la pierre à alphabet oghamique exposée au Herbert Art Gallery & Museum. ©Herbert Art Gallery & Museum, Coventry
Un objet d’une importance nationale
Depuis sa surprenante session de jardinage, Graham Senior a fait don de la pierre au Herbert Art Gallery and Museum. « J’ai été ravie lorsque Graham a proposé de faire don de son incroyable trouvaille au musée, se réjouit Ali Wells, conservatrice au Herbert Art Gallery and Museum. Comme les collections du musée se limitent à la ville de Coventry, il est rare que quelqu’un découvre quelque chose d’une importance nationale comme cette pierre à inscriptions oghamique. Nous ne saurons peut-être jamais comment Mael a perdu la pierre et comment elle s’est retrouvée dans un jardin de Coventry, mais j’espère que les recherches à venir en diront davantage sur son histoire. »